Il y a deux types d'observations groupées possibles.
Les observations d'une étoile avec plusieurs télescopes situés à des longitudes différantes, de façon à pouvoir prolonger les observations pendant plus d'une nuit. Par exemple on utilisera trois télescopes distants de 120° (8 heures de décalage horaire). Les trois télescopes se relayent pour former une observation continue.
Cette méthode est actuellement utilisée, vous trouvez plus d'informations sur le site Transitsearch.org ainsi qu'une mailing liste qui regroupe les utilisateurs de cette technique.
Un autre type d'observations groupées consiste à observer une même portion de ciel à plusieurs au même moment, puis à regrouper les informations de manière à améliorer le résultat global.
Cette méthode peut être utilisée avec le logiciel planetfind.
Le facteur de gain théorique obtenu par un groupe de n observateurs est de n1/2 (racine carrée de n).
Cela est dû au fait que les signaux en provenance de l'étoile à observer s'additionnent tandis que les fluctuations augmentent proportionnellement à la racine carrée du signal.
Par exemple pour une observation groupée de 4 observateurs on obtient un gain de facteur 2, pour 16 observateurs un facteur 4 etc..
En pratique le gain obtenu est inférieur. C'est dû à diverses imperfections de chaque télescope qu'il convient de déterminer (c'est une des fonctions du logiciel Planetfind).
Ainsi pour obtenir un gain de facteur 4, il faudra probablement 20 ou 25 télescopes.
La méthode paraît simple en théorie, mais dans la pratique les choses sont un peut plus complexes, d'où la nécessité d'utiliser un logiciel spécialisé pour le couplage, car la précision des divers instruments n'est pas identique.
Par exemple pour regrouper 4 télescopes ayant chacun un écart-type de 2 millimagnitudes, on va appliquer à chacun d'eux un coefficient 0,25. Le résultat sera un gain d'un facteur 2.
Mais nous pouvons aussi avoir un groupe de 5 télescopes dont l'écart-type du premier est d'une millimagnitude et l'écart-type des 4 autres, de 2 millimagnitudes.
On procède alors de la manière suivante:
Pour chaque instrument on détermine un facteur de qualité Q = 1 / écart-type exprimé en millimagnitude.
dans notre exemple nous avons donc un facteur Q=1 pour le premier instrument et Q=0,5 pour les 4 autres.
On applique pour chaque instrument un facteur K=Q2, puis on additionne k1+k2+k3+k4+k5=Kt
On obtient Qt=Kt1/2 ou Qt est le facteur Q résultant de l'addition des 5 instruments.
On a un écart-type final de 1 / Qt soit 0,707 millimagnitude.
Si on analyse le résultat, on voit que le couplage des 5 instruments revient à coupler les 4 instruments ayant un écart-type de 2 millimagnitudes entre eux pour former un instrument ayant un écart-type de 1 millimagnitude puis à le coupler avec le premier instrument pour obtenir un ecart-type final de 1/21/2.
Nous avons ainsi montré qu'il est possible de coupler des instruments de qualités différentes et d'améliorer le résultat global.
La méthode décrite ici est importante car elle constitue un des points clef du logiciel planetfind et sera massivement utilisée sous diverses formes, par exemple pour le couplage de plusieurs étoiles de références ayant des niveaux de bruit différents.